История породы леонбергер крайне интересна и поучительна. Трудно назвать другую породу, которая переживала бы такие взлеты и падения. Любимец королей и предмет мечтаний аристократов - и изгой, упоминание о котором вызывало недобрый смех как кинологов, так и дилетантов. Собака, получившая признание, поголовье которой не оставляло сомнения в успешном развитии породы - и почти полное ее исчезновение.
Маленький городок Леонберг находится в Швабии (Баден-Вюртемберг, Германия), у подножия живописных холмов Черного Леса. Он расположен всего в 10 км от Штутгарта и в 50 км от Ротвейла, давшего миру знаменитых ротвейлеров. "Леонберг" в переводе означает "гора льва", и на гербе города изображен царь зверей. Поэтому, когда в конце 30-х - начале 40-х годов XIX столетия член городского совета Леонберга и выдающийся селекционер-кинолог Генрих Эссиг (1808-1889) задумал создать новую породу собак, эта порода должна была быть похожа на льва и стать живым символом города.
Официальная версия происхождения породы такова: сперва Эссиг скрестил черно-белую суку ландсира с длинношерстным сенбернаром, псом огромного размера, которого взял в монастыре Св.Бернара. Легенда утверждает, что это был тот самый знаменитый пес Барри, которые спас в горах десятки людей и стал символом своей породы. Далее Эссиг продолжал свои эксперименты путем непосредственного инбридинга. Позднее потомство, полученное от этих вязок, было скрещено с другим сенбернаром, а затем и с пиренейской горной собакой для получения белого окраса, бывшего в моде в высшем обществе. В результате миру была представлена очень крупная серебристо-серая собака с черной головой и ушами, на которую немедленно установился большой спрос. В 1848 году название "леонбергер" впервые появилось в кинологических кругах. Позже (1865) Эссиг продемонстрировал собак желто-коричневой расцветки, напоминающих льва. Серебристо-серый окрас сохранялся еще очень долго и был исключен из стандарта в 1973 году.
Это - официальная версия происхождения породы. Но сразу после смерти Эссига художник и кинолог Рихард Штребель писал, что сомневается в истинности легенды. Он утверждал, что в процессе выведения породы использовались крупные, очень красивые собаки совсем другого типа, нежели сенбернар. Их называли альпийскими собаками, горными собаками, а также леонбергерами по названию местности, откуда они происходили.
Вот тут мы подошли ко второй версии происхождения современного леонбергера. Этой точки зрения придерживаются все больше специалистов, в частности, Летелье и Лукет из Франции, Нихбор из Голландии, Нелли Леонард из Бельгии.
Если заглянуть в более отдаленное прошлое, Леонберг испокон веков славился своими ежемесячными конскими ярмарками. Помимо лошадей, на этих ярмарках продавались крупные собаки определенного типа. Эти псы сопровождали лошадников, охраняя всадников и лошадей. То были пастушьи и сторожевые собаки, которые успешно использовались фермерами и крестьянами сельскохозяйственного района, центром которого был Леонберг. Согласно дневнику княгини Меттерних, похожие на леонбергеров собаки разводились в фамильных питомниках уже в XVII веке. Хроника Вюртемберга утверждает, что в 1771 году леонбергер (ростом 1 метр) был продан королеве Марии-Антуанетте. Документы свидетельствуют также о том, что в 1820 году (Эссигу в то время было всего 12 лет) эпидемия чумки и снежная буря практически уничтожили поголовье питомника монастыря Св. Бернара. Для восстановления питомника в монастырь были доставлены две суки леонбергера и повязаны с единственным кобелем, пережившим трагедию.
Таким образом, из разрозненных фактов складывается версия, согласно которой, задолго до начала жизни и деятельности Эссинга существовала порода собак, при Эссинге уже, по-видимому, вымиравшая. Особей этой породы он и использовал для своей селекционной работы, в ходе которой угасающую породу удалось воссоздать. Несомненно и то, что сенбернары, которых он использовал в ходе своих экспериментов, были потомками двух сук из Леонберга, присланных в монастырский питомник в 1820 году. Так что базой для создания современного леонбергера стала именно собака из города Леонберга, а не сенбернар. Кстати, данная точка зрения находит подтверждение и в исследованиях генетиков.
Однако вернемся к истории породы. Генрих Эссиг был не только большим любителем животных и удачливым селекционером, но и отличным коммерсантом, знающим толк в рекламе. Посылая собак новой породы в подарок королям, принцам и известнейшим политикам, он добился того, что на собаку в кругах высшего общества установился очень высокий спрос. Леонбергер стоил порядка 120 марок, что по тем временам являлось очень высокой ценой. Леонбергеров держали Фридрих Баденский, Рихард Вагнер, принц Уэльский (будущий король Великобритании Эдуард VII), Наполеон III; императрица Австро-Венгрии Елизавета (Сисси) Баденская имела семь леонбергеров серебристо-серого цвета с коричневой маской и ушами - с ними она изображена на памятнике, установленном в Вене. Позже леонбергеры были у Российского императора Николая II, а также у императора Японии.
Мода капризна. Эссиг умер в 1889 году. Он не оставил никаких документов, отражающих особенности породы. Стандарт отсутствовал. Нечистоплотные люди продавали под видом леонбергеров любых крупных собак. Порода пришла в упадок. Над леонбергерами стали смеяться. Но в 1890 году в Апольде был основан Клуб леонбергеров (позднее он переехал в Гейдельберг). Первый стандарт был написан Альбертом Куллем в 1895 году, что положило начало племенному собаководству.