Согласно официальной теории, предки испанского мастифа породы были завезены морем на Иберийский полуостров финикийскими купцами. Согласно другой теории, он произошел от крупных сторожевых собак кочевых племен Азии и Восточной Европы, пришедших в Испанию по суше.
Против мнения, будто предков пиренейского и испанского мастифов привели римские легионы, свидетельствуют показания римских военных историков, отмечавших, что населявшие полуостров племена уже имели крупных боевых собак, с которыми римлянам пришлось столкнуться. Существующие ныне породы овчарок Кавказа, Турции, Ирана и юго-востока Балканского полуострова можно в принципе рассматривать как разновидности одной очень древней прапороды, разводившейся для пастушеско-сторожевой работы кочевыми скотоводческими племенами до возникновения первых государств в этом регионе. Любые споры о "первородстве" упомянутых современных пород сейчас бессмысленны.
Здесь нам хотелось бы остановиться подробнее, так как процесс становления пастушеско-сторожевых пород имеет самое непосредственное отношение и к испанскому мастифу. Понятие "порода" не является чисто зоотехническим, но включает в себя и культурно-исторические аспекты, поэтому мы рассмотрим обе стороны процесса породообразования.
Необходимость в возникновении пастушеско-сторожевых собак возникла в период развития скотоводства и, отметим, собака к тому времени уже была одомашнена и служила помощником на охоте. Сторожевые качества примитивные собаки приобрели позднее, так как первоначально полудикие псы жили при становищах "своей отдельной жизнью", охраняя исключительно самих себя, объединяясь с человеком только для выполнения очень узкого круга взаимовыгодных задач, прежде всего так или иначе связанных с поиском и загоном добычи. Конечно, они могли (опять-таки ради самозащиты) отогнать мелких хищников, поднять тревогу при приближении крупных, но все же человек, скорее всего, защищал себя сам, а собакам до него и его имущества не было никакого дела - отступить перед превосходящим противником им повелевал свойственный всем животным инстинкт самосохранения. Однако такой порядок вещей имел еще одну сторону - жизнь рядом с человеком была для примитивных собак более легкой, сытной и безопасной, нежели у их сородичей. В живших при становищах стаях появлялись на свет и выживали щенки с ненормальными (с точки зрения естественного отбора) качествами, менее осторожные, более коммуникабельные. Так древний человек, сам того не ведая, подменил факторы естественного отбора искусственными, что в итоге сделало зверя - собакой. Но это был период, так сказать, пассивного собаководства, поскольку активное, осознанное вмешательство человека в формирование собаки началось именно в эпоху одомашнивания скота.
Откуда появились сторожевые навыки собаки? Все полезные качества домашних животных - суть трансформация повадок и инстинктов их диких предков, и собака тут не является исключением. Древний человек умел подбирать то, что подбрасывала ему природа, поэтому появление "ненормальных" собак, считавших племя как бы продолжением стаи, не могло пройти незамеченным. Эти собаки включили себя в иерархическую пирамиду "человек-собака" и распространили на сообщество присущие стае законы взаимозащиты, объединяющие перед лицом общего врага. Человеку оставалось лишь отметить сей факт "лучшим куском добычи", выделив, таким образом, полезных членов общества из общей массы окружавших племя животных. Подобно тому, как дикие псовые сопровождают "свои" стада копытных, регулярно собирая с них "дань", предки пастушеско-сторожевых собак вместе с первобытным человеком кочевали за стадами полудикого скота, объединялись для его защиты от прочих охотников. Прошли века, прежде чем их далекие потомки стали современными овчарками, но именно тогда закладывался фундамент их основных качеств, характерных для группы пород в целом. Все эти собаки очень выносливые и сильные, как правило, крупные, злобные к хищникам, отличаются хорошими сторожевыми качествами и ярко выраженным чувством территории. Особенности работы пастушеско-сторожевой собаки накладывают отпечаток и на ее взаимоотношения с человеком: они весьма инициативны и при выполнении своих задач действуют самостоятельно, сообразно обстановке и без оглядки на хозяина. Так как стада исторически сторожили группы собак, у их потомков сильно развиты стайные инстинкты. Так складывался сильный характер этих псов, делающий их сегодня исключительно хорошими сторожами, способными самостоятельно и ответственно нести службу и не нуждающимися в чьей-либо поддержке.
Шло время. Племена первобытных пастухов и охотников превращались в народы, развивались искусство и ремесла, изменялись обычаи, человек постепенно научился целенаправленно менять облик и свойства своих четвероногих спутников. Так, в соответствии с культурно-историческими реалиями шло развитие примитивных типов пастушеско-сторожевых собак, шлифовались экстерьер и рабочие качества, появлялись новые, уникальные для каждой породы черты, но "фундамент" оставался прежним - все они сторожа высшей пробы, крепкие, неприхотливые, честные рабочие псы, грубоватые по натуре. К их числу принадлежали и иберийские собаки - предки многих овчарок горного типа и испанского мастифа.
Интерес представляет также родство кавказских собак с испанским мастифом, что почему-то никак не отражено в известной нам литературе.
К изысканиям в этой области нас подтолкнули замечания античных авторов, проявивших удивительное единодушие в утверждениях о сходстве иберийских (кавказских) собак с испанскими. Древние греки и римляне очень четко разделяли известные им разновидности собак, но овчарки Пиренейского полуострова и Кавказа всегда упоминаются вместе, с ясным указанием на близкое сходство и очень возможное родство.
Подтверждение можно найти в истории древних народов Испании и Кавказа в период XVII-VIII веков до нашей эры, а возможно, и ранее. В указанное время из скотоводческих племен выделились иберийцы, заселившие горы и предгорья Юго-Восточной Европы от Кавказа до Гибралтара.